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两人正欲往后院去，却听见食肆门被人扣响了。周尧前去开了门，来?者却是徐望。沈澹面色一沉，登时意识到了什么。姜菀意识还算清醒，疑惑道：“徐教谕，你?怎么来?了？”徐望樱桃煎徐苍上前一步，竭力想从眼前人面上辨认出胞妹年幼时的模样。然而他记忆里妹妹的模样，还?停留在十二?岁。那时的阿蘅有着清秀稚嫩的眉眼，笑起来?时总是沉静的。父亲身子?不好，母亲常常忙于照料，因此兄妹二?人小小年纪便开始互相照顾扶持。他比阿蘅年长?一些，便全心全意地爱护着自己的妹妹。阿蘅总爱牵着?自己的衣角，声?音轻柔地唤自己“阿兄”。她性子?软和却不娇弱，幼时身子?不好，常与汤药为伴，却从不曾为那苦药而使过小性子?，最多不过是委屈地对自己抱怨一句“苦”。阿蘅最爱吃樱桃煎，喜爱那酸甜相间的味道。为了这道小点，她可以面不改色地喝下?一大?碗药，然后?笑盈盈地向自己伸出手。而这个时候，他便会?拿出准备好的蜜饯，哄着?她吃下?去。那时双亲尚在，父亲虽只在平章县做个小官，算不上俸禄丰厚，但家中总是其乐融融的。徐家祖上曾被一桩旧案牵连，但父亲却凭借着?勤恳清廉的为官态度逐渐摆脱了旧日的阴霾，他在公事上一丝不苟，爱民如子?，若不是那场天灾，他或许很快就能够升迁，带着?一家人去往更富庶的地方。紧贴着?颈的长?命锁早已被他的体温捂得温热。徐苍还?记得，母亲含笑着?为自己与阿蘅戴上锁时，说道：“阿娘给你们求的平安锁，你们往后?一定会?平平安安，长?命百岁。”她将两枚锁凑在一处，絮絮道：“这上头的花纹正是你们的名字，也是阿娘对你们的祝祷。你们兄妹二?人一定要?互相扶持，任何时候都不能弃对方于不顾。”然而苍天无眼，猝然降下?这样一场灾祸。父亲在灾后?染上了瘟疫进而病逝，朝夕相处的妹妹也在混乱中彻底失去了音讯。彼时还?是个少年的徐苍从未觉得眼前之路这般晦暗过，让他几乎支撑不住，不知该如何面对往后?的一切风波。可他不能沉溺于悲伤之中，因为母亲更需要?他。骤然丧夫、失女，徐母经历的更是摧人心肝的刻骨之痛。然而，她望着?眼前的儿子?，不得不逼迫自己坚强起来?。只是在那之后?，徐母愈发沉默，常常郁郁寡欢。徐苍别无他法，只能埋头苦读，终于考中了功名，没?有辜负父亲在时对自己的殷殷期许，也终于有了能力让母亲不再受苦。世事漫如流水，徐母直到亡故都还?在思念着?夫君与女儿。而徐苍跪在母亲的病榻前，暗暗发誓一定要?找到阿蘅。他不信阿蘅真的不在了。多年来?，他不顾旁人的劝阻与质疑，一直在四处寻找，但却始终没?有结果。兴许是上天垂怜，他真的有了阿蘅的消息。徐苍双手紧握，嘴唇微微颤抖。他的思绪回到了昨日晚间。“阿爹，我有一件事对您说。”徐望面色凝重，在徐苍面前微躬身肃立。“何事？”徐苍从书案后?转过身来?，手中还?握着?一卷书。徐望忽然有些语塞，不知该如何说出接下?来?的话?才不至于让父亲经历情绪上的大?喜大?悲。他踌躇良久，才缓缓道：“我从师父那里得来?了消息，师父说他大?约是听?说了姑母一家人的讯息。”一声?轻响，徐苍手中的书落了地。他霍然抬头，面上神色变幻不定，几乎以为自己听?错了，惊疑道：“你说什么？”“师父的一位故人之女带来?了一枚长?命锁，恳请师父为她多加打听?，寻找其母失散多年的亲眷。据她说，她母亲多年前在平章县那场洪灾中走失，此后?便再也没?有与亲人重逢。而那长?命锁正是她母亲的贴身之物，上面的花纹是个倒转的‘徐’字，”徐望说至此处顿了顿，觑了眼父亲的神色，“她母亲的小字与姑母的名讳恰好有相同的一个字。”他从怀中取出那张纸递给了徐苍：“阿爹应当还?记得姑母那枚长?命锁的图案，不知与此是否一样？”徐苍接过，只一瞥便忍不住眼底发酸。那长?命锁的图案多年来?一直印在他心底，他看着?那熟悉的蔓草形状，声?音嘶哑：“一样。”他紧紧攥住那张纸，问道：“除此之外，还?有没?有别的证据？”其实并不需要?什么额外的证据了。名字，年龄，地点，信物桩桩件件都对得上。徐望低声?道：“不若您亲自前去看一眼，姑母一家便住在永安坊内的姜记食肆。只是，姑母她”他不知该不该说出真相。徐苍抬手阻挡了他未完的话?，道：“我知道了。明日一早我们便去永安坊。”然而次日一早，他又被圣人一道旨意传进宫里。在宫中的那一两个时辰是徐苍最煎熬的时候，他心头又是喜悦又是彷徨，然而在剧烈的情绪波动?之下?，还?有隐约的凉意。有些结果，他其实早该有所察觉，只是不肯面对罢了。好不容易捱到了出宫的时候，偏偏又下?起了大?雨。徐苍乘着?马车到了永安坊，路面湿滑，马车有些堵塞，他等?不及，索性便下?了车一路往姜记食肆的方向?走过去。素来?洁净的袍角被雨水与泥水沾染，他却毫不在意。看着?姜记食肆不大?却很是干净的店面，徐苍一阵恍惚。他此前从未想过，有朝一日自己竟也能与这里有了关系。他记得，那个让他时常怒叹“朽木不可雕也”的顽劣孩子?曾经与这家食肆的店主产生过冲突。那时他只觉得，此等?家丑岂能外扬，务必要?令亭舟妥善处理此事，免得为更多人知晓。可今日，他却再度与这里有了牵扯。进了食肆，对上那小娘子?青春明媚的眉眼，徐苍愣在原地。有那么一瞬间，他以为自己重回了年少时期。只瞬息的恍惚，徐苍便意识到今夕何夕。亭舟说，阿蘅已嫁了人生育了孩子?，想必这个小娘子?便是她的女儿吧。徐苍定定地瞧着?姜菀，问道：“你阿娘呢？”