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咳咳，是他心境稳定。会试最末一场时，圣上曾微服私访于考场。当然，所谓的微服私访其实也就是个名头，即便没有穿龙袍，单看主考官以及诸差人的反应，也不难猜出来者何人。不过，也有人没有注意这些，除了像孟谨元这种醉心学问的，也就只有小柳子了。人家是醉心学问无暇分心，他是沉迷吃喝不可自拔。圣上对他印象极深。正因为如此，一个没忍住，圣上就在小柳身畔多待了片刻。巧合的是，小柳这回手边是没吃食了，可他被策论难住了，偏他这人也有些异于常人，旁人若是无解多半抓耳挠腮，独他即便不会做，也仍下意识的泼墨挥毫。简而言之，就是我不会，我也不能交白卷，怎么着也得写一大通上去交差，万一瞎猫碰上死耗子，蒙对了呢？蒙没蒙对暂且不提，反正观圣上的神情倒是对他极为赞赏，主考官虽一生清廉，可多少还有些畏惧皇权。待圣上离开后，便忍不住渡步到小柳身畔，低头细瞧了几眼。怎么说呢？这策论写的相当平凡，看似围绕题目句句在理，实则全是大空话，没一句管用的。主考官抚着他那花白的山羊胡子，一脸的怀疑人生。殿试仅一日，待申时末刻交卷后，经受卷、掌卷、弥封等官收存。及至阅卷日，在圣上的主持下，分交读卷官轮流传阅，以各种符号示优劣。其中，以圈为最佳，又以叉为最劣。最终，得圈者最多的十份考卷交由圣上亲审，钦定名次。尽管所有参加过殿试之人皆可以被称之为天子门生，可事实却是，圣上仅评定前十名，其他考生则由诸大臣评优劣断名次。一切依序进行，却在最后一步出了岔子。十篇最优秀的策论之中，又以其中三篇为最优，得圈数目完全一致。圣上细细品读之后，亦不能分辨出优劣，却在心中已明了此三篇策论出自于谁之手。虽说今年的科举比之往常都要严苛，在原糊名制的基础上又恢复了前朝的誊抄考卷制度，为的是防止笔迹泄露本人身份。这本是万无一失的办法，至少在会试之时完成得极好。唯一的问题是，殿试之时众考生并非蜗居于号舍之中，而是皆在保华殿内于书案上答卷。恰好，圣上曾亲临。三篇策论，其一出自于左丞相幼子文翰，其二来自于秦太傅长孙秦泽润，最后一篇却是寒门子弟孟修竹。圣上心中明了，他已猜到策论为何人作为，恐怕其他重臣亦是如此。当下，圣上索性将这三篇策论挑出，横竖不论名次为何，此三人必为一甲。至于具体名次，对于圣上而言真不算什么，倒是不妨借此考验一番朝中重臣。“朕已圈定一甲三人，却对择何人为状元举棋不定。不如就由众爱卿分说分说？”平心而论，圣上是真的不在乎谁是状元郎，他若真心想提拔一人，即便是个金玉其外败絮其中的草包，亦无碍。反之，状元郎每三年都会出一个，若有恩科，则还能增加。可这些年来，又有几个状元郎成为朝堂中流砥柱。所谓状元、榜眼、探花，抵不过一句皇恩浩荡。不过，沉迷于功名利禄的俗人还是极多的，哪怕是朝堂重臣亦不能免俗。在分头传阅三篇策论之后，朝堂之中很快就分为了两派。一边是左丞相交好之人，当然左丞相本人是不会出面的，有些话自然旁人替他分说，且左丞相幼子文翰确是满腹经纶，一篇策论在写得有理有据的同时，又兼辞藻华丽、字字珠玑，端的是难得的锦绣文章。另一边自然是以秦太傅为首，同样本人并未出面，却有门生替其把该说的话尽数道出。自然，这些的前提是秦太傅长孙秦泽润也是才华横溢之人，正因为两人旗鼓相当，才能有今日精彩对弈。旁人暂且不论，反正圣上看得挺乐呵的。身为天子，自要懂得平衡之道。如今天下太平，倒无需太在意武将，文臣之中，又分为两派。圣上原是两不相帮，而后却是哪边势弱便暗中相助，待两边实力相当之时，再适时袖手旁观。巧合的是，无论两边如何巧言善变，有一点却是有志一同。两派皆认为探花郎非孟修竹莫属。……孟家这边，因着朝中无人，并不知晓此时此刻朝堂之上已经为了状元和榜眼之争闹得不可开交。别以为文人就能好生说理，文人相轻，真要闹将开来，比之泼妇骂街更为不堪。幸好，他们什么都不知道。事实上，就算知晓了也没什么妨碍，横竖孟谨元这会儿已经顾不上旁的事儿了，因为周芸芸发动了。算算日子，也是临近预产期，即便提前发动几日，也当属寻常。麻烦的是，她是头胎，怀的还是多胞胎。头胎原就艰难，加上多胞胎更是难上加难。得亏周家阿奶早有准备，提前半月就请了两位经验丰富的稳婆在家中候着。且为了以防万一，两位稳婆都是直接住在后宅厢房里的，反而是孟谨元这个当主子的，被挤到前院跟另三只作伴。直到这一日下半晌，周芸芸徒然发动了。周芸芸未出阁时是见过妇人生产的，只不过那会儿她到底还是个云英未嫁的黄花大闺女，再说周家旁的不多，人丁却是极为兴旺的。因此，就算是最兵荒马乱之时，她也仅仅是拉着三囡在灶间帮着烧水，准备吃食。所以，所谓的“见过”，明显要打好几个折扣。唯一值得庆幸的是，周芸芸这胎很稳，且胎位极正。至于生产艰难那是必然的，就算不是多胞胎，单是头胎就不可能太容易。至始至终，周家阿奶都陪在周芸芸身畔，而孟谨元则被拦在产房之外，满心焦虑坐立不安。这一折腾便是一整夜。及至次日天明破晓，周芸芸依然没有生产。这种情况虽也曾有发生，稳婆却还是急坏了。要知道，羊水已破，产道也已打开，却不见胎儿出来。这个时候跟先前正好相反，胎儿在产妇腹中停留时间越长，存活的概率越低，甚至极有可能威胁到产妇的生命。若是搁在旁的人家，稳婆都要建议用助产药了，可在这家，她们不敢。所谓助产药，当然不是安全无忧的那种，而是俗称的虎狼之药。简而言之，就是用药强行透支产妇生命，逼其耗尽最后一滴心血也要生下孩子。也就是弃大保小。都已经到了嘴边的话，被稳婆硬生生的咽了回去。虽说只接触了短短半月时间，可干这一行的原就是极有眼力劲儿的，什么话该说什么话不该说，早已铭记于心。两位稳婆偷偷的交换了一个眼神，当下顾不得擦去满头满脸的汗水，只得继续接生，心中却只有满满的惶恐不安，总觉得今个儿保不准就要把小命交代在这儿了。渐渐的，不安的情绪布满了整个产房。产房之外，孟谨元和得了消息立刻赶来的周家阿爹、周大金也充满了惊惧。可到了这会儿，他们能做的事情真心不多，除了立在外头苦苦祈求老天保佑外，别无他法。直到门外徒然间响起锣鼓鞭炮声……不消片刻，小八那尖利刺耳的声音穿透产房厚厚的窗帘、门帘，传了进来：“谨元中了！谨元中了！我家谨元中了探花！”“中了中了中了！！探花探花探花！！”里头的周芸芸只觉得脑子轰得一声响，紧接着身下一阵剧痛，不等她反应过来，就听得一声近乎惨烈的哭嚎声。几乎是一声哭嚎刚响起，第二声立马接上。不多会儿，产房里的哭声便此起彼伏的响了起来，再配上外头廊下小八和小三山子的怪叫声，怎一个鬼哭狼嚎了得。周芸芸怒吼一声：“小八闭嘴！”