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他这番话一出，周围人的眼神立刻变得古怪，都带着不明的意味看向袁五郎和兰娘子。“你胡说！”兰娘子被他污蔑，忍不住尖声反驳着。她如同被逼至绝境的幼猫，神态十足的凄凉可怜:“我只是提着一壶豆浆，好心问庄主要不要饮一杯。是他骗了我去，要欺负我！我挣扎了，反抗了，才引来人发现阻止，你们信我啊！”“我知道，我知道，兰娘莫怕，我在呢，我知你品性，我会护着你，不要怕。”袁五郎将她拥在怀中，抚着她的背，一遍遍柔声安慰她。她却仍如惊弓之鸟般瞪大双眼，泪水止不住地往下流。阻止叶鹤书恶行的那名佃户听得不忍，附和道:“她说的是实情，我是听到兰娘子的呼救声才去那边看的，过去就见到庄主将兰娘子压在田里扯她的衣服。外褂都被撕破扔在旁边了，兰娘子仍死死抓着里衣不肯放开。庄主看到我，还警告我滚开，不准多管闲事。”他被警告后有过犹豫，念及自己租用叶鹤书的土地耕种，不能得罪庄主，理智地退开了几步。可未走远，又想起兰娘子总拿来给他们分享的腌菜、豆浆，还是转身冲上前将叶鹤书拽开，高声唤来了袁五郎。“呵。”叶鹤书冷笑一声，仍没有认错，蔑视着兰娘子，诡辩道:“你也说是你主动来问我的，你又是娇笑又是扭腰，当我看不出心思吗？”“那不是勾引……”叶鹤衣嘴唇翕动着否定他的说辞。兰娘子身上的痕迹配合上佃户的说辞，她已能辨出哪一种说法才是真相。然而要站在兄长的对立面，她的声音艰难得仿佛是从胸腔中挤出来的，每说出一个字都有如鼓锤重击回自己的心脏:“是你悟错意思，哥哥，为什么她挣扎反抗的时候不肯放开她，还要打她？”“叶鹤衣！”叶鹤书未料她竟然会反驳自己的话，显得颇气急败坏，也终于露出些慌乱来。他表现得有恃无恐，是因他庄主的身份，也因为他是叶鹤衣的兄长。凭庄主身份，总会有不明实情的佃户为了博他的好，帮忙把愤怒的袁五郎及他的好友们给拦住。再趁机吩咐下人去庄上求援，唤来人手保护自己。既然能寻得叶鹤衣来，他就更不剩下半点怕的——她习得的剑术连深渊恶兽都能战胜，难道还对付不了这些只熟耕种的乌合之众吗？然而来到的叶鹤衣并不如他所愿，挥剑向包围他的一众人。“我的拭雪剑不是用来袒护恶行的。”叶鹤衣沉痛地凝视着他，几乎是在恳求他认错:“哥哥，是你教我明善恶、辨是非。今日的事是你错了，你得认。”他不肯认错，便还是会有人在心里恶意揣度兰娘子到底有没有勾引他。叶鹤衣不能眼睁睁看着无辜的兰娘子再因兄长的过错，遭受更多伤害。“你……好啊，叶鹤衣，你气死我吧！”叶鹤书丝毫不被她打动。对视上袁五郎眼中的恼恨，他到底惧怕，既不肯认错，又不愿挨打，干脆捂着胸口，倒向土质偏柔软的地方——反正他身体弱乃是叶鹤衣所知，重视亲情的她不可能弃昏迷的兄长于不顾。叶鹤衣果然在他倒下之前，就将他扶住了:“哥哥？”她唤了他几声，不见他醒来，以为他是真被自己气昏过去。看着兄长较少年时在主家沧桑不少的面容，念起他为抚育自己付出的心血，她无奈地咬咬下唇，将他扶至一边坐下，自行走到袁五郎和兰娘子跟前。屈膝跪地，叩首以拜。“我替我哥哥认错，对不起。他本不是这样的人，只因前段时间遭意外，头脑出现问题，性情大改，或许分辨不出对错了。连累兰娘子受害，都是我与哥哥的过错，我会予你们补偿，等哥哥醒来，我会再请他来道歉，真的对不起。”她极少会有这等低姿态，连庙宇中的佛像都懒于拜，现在在众人面前，额头触到湿润微凉的泥土上，心尖冷得厉害。“叶姑娘，你起来吧。”兰娘子的声音犹夹哽咽哭腔，却仍是体贴道:“不是你的错，你肯为我说话，我要谢谢你的。”袁五郎也在她方一拜时就托住她的手臂，借力予她起身。不过他不愿意就这么放过欺负他妻子，还要污蔑她名声的叶鹤书，冷声道:“叶姑娘，我不要你的补偿，他不肯道歉便也罢了，不必勉强他。我和兰娘不令你为难，但我会自行去取一个公道。你带他走吧。”叶鹤衣没理解他自取公道是什么意思，也没有脸面再追问。向周遭佃户与帮工们明言了错在叶鹤书而不是兰娘子之后，扶起兄长回去叶家庄。