秦惠文王14年,秦国要挟楚国,想得到黔中一带的土地,要用武关以外的土地交换它。楚怀王现在是提到秦国就头疼。想到张仪就恨的牙痒痒,于是楚怀王说:“我不愿意交换土地,不过只要张仪出使楚国,我楚国就愿献出黔中地区。
”秦惠文王想要遣送张仪,又不忍开口说出来。于是就说道:不换就不换想让我们相国去那虎狼之地那还不是有死无生啊,张仪看到因此如此,看重自己于是就主动请求前往。秦惠文王说:“那楚王恼恨先生背弃奉送商於土地的承诺,这是存心报复您。”张仪说:“秦国强大,楚国弱小,我和楚国大夫靳尚关系亲善,靳尚能够去奉承楚国夫人郑袖,而郑袖的话楚王是全部听从的。况且我是奉大王的命令出使楚国的,楚王怎么敢杀我。假如杀死我而替秦国取得黔中的土地,这也是我的最高愿望。”
于是,张仪出使楚国。楚怀王等张仪一到就把他囚禁起来,要杀掉他。
靳尚对郑袖说:“您知道您将被大王鄙弃吗?”
郑袖说:“为什么?”
靳尚说“秦王特别钟爱张仪而打算把他从囚禁中救出来,如今将要用上庸六个县的土地贿赂楚国,把美女嫁给楚王,用宫中擅长歌唱的女人作陪嫁。楚王看重土地,就会敬重秦国。秦国的美女一定会受到宠爱而尊贵,这样,夫人也将被鄙弃了。不如替张仪讲情,使他从囚禁中释放出来。”郑袖一听。那还了得呀任何人都不能撼动自己的位置。想招一群狐狸精过来争宠,我看他们还是死了这条心吧,于是郑袖日夜向楚怀王讲情说:“作为臣子,各自为他们的国家效力。现在土地还没有交给秦国,秦王就派张仪来了,对大王的尊重达到了极点。大王还没有回礼却杀张仪,秦王必定大怒出兵攻打楚国。我请求让我们母子都搬到江南去住,不要让秦国像鱼肉一样地欺凌屠戮。”
楚怀王后悔囚禁了张仪,于是赦免了张仪,像过去一样优厚款待他。
秦惠文王十四年,张仪从囚禁中放出来不久,没有立即离开楚国,而是又去游说楚怀王。
张仪向楚怀王提出:他可以向秦王建议不要黔中之地,但请秦王派太子来楚国作人质,楚国派太子到秦国作人质,把秦国贵女作为侍候楚怀王的姬妾,两国永结兄弟邻邦,不相互打仗的策略。此时,楚怀王虽已得到张仪,却又难于让出黔中土地给秦国,想要答应张仪的建议。
屈原反对说:“前次大王被张仪欺骗,张仪来到楚国,我认为大王会用鼎镬煮死他,如今释放了他,不忍杀死他,还听信他的邪妄之言,这可不行。”
楚怀王说:“答应张仪的建议可以保住黔中土地,这是美好有利的事情。已经答应了而又背弃他,这可不行。”
楚怀王最终答应了张仪的建议,背离了“合纵”与秦国结盟亲善。