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本身杜瑕送的上用好料世面难见，便是方老爷走南闯北这么多年，也没见过几回，见了后十分惊喜交加，回礼自然要回价值更高的，这是规矩礼仪；再者杜瑕素与两家姑娘交好，眼见着她哥哥又容易有大出息，方万两家自然要借着回送年礼的机会表示亲近之意，若放过了这个机会，谁知道还能不能有下一回了？此时不做更待何时！于是两家长辈商议一番，毫不犹豫的从年礼中挑了既小巧贵重又雅致不俗套的做回礼。若放在平常，几家断然不可能有这般奢华的往来，只不过借了女孩儿们交往的由头罢了：手帕交之间相互送几匹布，几件首饰什么的，谁说得着？杜瑕想了一回，暗叹自己也有些招摇了，方万两家虽说是武人出身，可混到如今这个地步，心思自然远较常人来的细密精明，往后自己还需更加谨慎。便叫小燕将首饰收起来：“终究太奢靡了些，寻常场合谁戴这些？且好生收着吧。”这日王氏带着小鹤做衣裳，旁边杜瑕不紧不慢的念书与她们听，中间润嗓饮茶时随口叹道：“今年竟果然只下那一场雪不成？”王氏面上也泛起淡淡忧愁：“可不是，雨雪越发的少了，来年庄家可如何是好。”百姓云，“瑞雪兆丰年”，说的便是头一年冬日若能结结实实下几场大雪，来年说不得便是一个丰收年。可现如今倒好，连着三年雨水奇缺，夏日里热的厉害，冬日少见降雪，远的地方暂且不提，陈安县内的水井都降了好多，便是城外的河湖水面也一年小似一年，民间议论纷纷。家里已经收了不少粮食，都用油布严严实实的裹好了，整整齐齐的码在地窖里，足够十几个人吃一整年的。娘儿俩叹了一回，杜河也就回来了。正巧王氏的衣裳做好了，叫他穿了看，又略修改了几个地方，也就得了。如今家中日子好过，一家四口的衣裳也都光鲜了，饶是为着低调外头不大显，内里也必然是一等一的柔软密实好丝。饭桌上，杜河出人意料的说了个打算：“眼见便要过年了，酒楼诸多师傅、伙计都要返乡过年，掌柜的定了歇业二十日整，咱们也有大半年没见文儿，缺了一个怎算团圆？书院假日短暂，他往返不便，如今咱们也不缺那几个银钱，不若举家去济南府过年，一来图个团圆，二来咱们也见见世面，热闹一番，如何？”哪里有不愿意的！王氏登时喜极而泣，杜瑕也是眼眶泛酸，两人又止不住想，这么久不见，也不知文儿哥哥高了矮了胖了瘦了……见妻女这般捧场，杜河也十分喜悦，抿了口烫热的烧酒才继续划算道：“冬日道路难行，咱们又不得走官道，又是坐车，如此慢吞吞的，来回怕不要十日上下！若遇到浓雾霜雪，怕还要多一二天。一年也这么一回，我再跟掌柜的求两日假，咱们便在那里痛痛快快的逛上十日，也见见府城的景儿。”既这么着，就要好好合计。家里的诸多事宜都要安排好，他们去济南府要带的探亲文书、路引也要抓紧了办，有肖易生在，这事儿倒不难。再有要带的衣裳、干粮，年礼——既然去了济南府，说不得要与牧家人碰面，总不好空着手去……再者，家里这么多仆人，谁跟着，谁留下？王氏安排家里的事，杜河奔波外头的事，杜瑕就对着册子写礼单。牧家什么都不缺，她还是往稀罕上头送，记得前儿牧清寒来信，说她戳的羊毛毡摆设立了大功。因是外头都没有的稀罕物，又活灵活现、栩栩如生，牧清辉拿着两个送人，竟一举打通关节，着实大赚一笔，故而才有了牧家铺天盖地送过来的各色好礼，不然若没有这个由头，杜瑕也是万万不敢收的。既这么着，说不得她还要再打几个或精巧或威武的，有应付男人的，也有专给女眷的。殊不知有时候哄好了女人，反比正面出击更容易，枕头风的事半功倍绝不是说着玩儿的。感情都是处出来的，然后需要的就是持续不断的维护，讲究有来有往。无功不受禄，牧家予她甚多，可她也不是有来无回，给的也不少，自然理直气壮。不然若只是接受而不给予，时间久了，任凭多么深厚的情谊也经不起这样消耗……如此这般忙乱了几日，就都有了：王能夫妻跟着，再从山上调一辆大骡车和两个小子跟车，另一对夫妻过来看宅护院，小英、小燕都是伺候惯了的，也跟着，其余就都留在家中。家里屯着不少粮食，便是金银也有许多，到底不大安心，临行前杜瑕又叫王能给巡逻的衙役们包了红封，又请吃酒，拜托他们多多看顾，这才放心的上路了。原本杜瑕对这段旅行诸多期待，哪知出门时兴致勃勃，出城只走了半天不到就脸色发绿。太遭罪了！素日在城内坐车往来尚且不觉得，如今出了城，走的也是未经过整理，只凭往来车马硬压出来的土路，许多地方都坑坑洼洼高低不平。这骡车也是原始的木质车轮，真真儿的没有一点儿缓冲，人坐在里面只被颠来颠去，抛上抛下，咯的骨头疼，着实是一种折磨。杜瑕坐的腰酸背痛，胃里翻江倒海，也晃得没法儿看书。原想看看窗外的景儿消磨时光，掀了帘子对上的却又是一片荒芜：眼下正值隆冬，整个北地都是万物萧条，唯有时不时出现的野狗野猫的尸首而已，又哪儿来的景致可瞧！她黑着脸瞪着枯枝上几只乌鸦，只觉得整个下半身都要麻了，就想干脆咬牙下去走走，活动一番，怎知一股冷风迎面扑来，灌了她满口尘灰暴土……再者中途多是荒郊野岭，为数不多的几家客栈也都是人精开的，掐着约莫一日路程的地段，一旦错过了，必然要露宿荒野，在这寒冬腊月与找死无疑，故而车队行人断不敢想歇就歇。中间杜瑕他们果然遇上了浓雾，地上也结霜，不敢贸然上路，生怕被撂在途中上天入地无门，只得又在那家客栈多待一天。从陈安县到济南府，整整走了六日，一行人都身心俱疲，杜瑕也终于明白为什么会有“风尘仆仆”这个词了。就是她们坐在马车里，也时不时会被外头的风沙侵袭，又没法儿时刻整理、按时洗澡梳妆，更何况外头赶车的！王氏等人年岁也大了，更加精力不济，赶了一路活似脱一层皮，饶是济南省府繁华异常也无心去看，只胡乱找了客栈投宿，洗漱之后倒头就睡。黑甜一觉，当真累的梦都做不得，次日日上三竿众人才陆续醒来，又叫了一大桌热菜热饭并滚烫粥羹，这才觉得重新活过来了。直到这会儿，一家人才有精力划算去看儿子。可也是直到这会儿，众人才后知后觉的意识到一个早该想到，却不知怎地一直被他们忽视了的问题：儿子在府学，两日后才放假呢，如今府学一律闲人免进，看不了呀！三位主子面面相觑，几个下人更是急的抓耳挠腮，更没招儿了。最后还是杜瑕硬着头皮上，说：“之前我与哥哥通信，他说每月放假后必是出来住，就在牧家别院。便是每日一个时辰的空儿，也时常与牧，咳，与他来城内买书、交际，不若咱们便叫人去牧家别院递消息，待晚间他下了学，若是回来，自然也就知道了；若是不巧没打算回来，也有牧家小厮去书院那头递消息。”事到如今，也只好如此。然王氏一听，却有些失落，喃喃道：“得等到晚间呀？”杜瑕笑着安慰道：“书院平时每日只有一个时辰空档，其余时间众学子都埋头苦读，十分辛苦，这也不少了。”可巧这几日杜文也因无法与家人团聚而略显沮丧，便打算亲自挑选些礼物请人捎回去，便日日同牧清寒一起出来采买，结果刚一出门就见外头阿唐等着。