父老乃率子弟共杀沛令,开城门迎刘季……乃立季为沛公。祠黄帝,祭蚩尤於沛庭,而衅鼓旗,帜皆赤。
——《史记·高祖本纪》
在陈胜发动起义后,由于秦王朝没有迅速做出反应,错过了最佳扑灭时机,再加上大量地方军队的倒戈,导致起义规模迅速扩大。陈胜的起义军仅用月余时间,便先后攻破了蕲县、铚县、酂县、苦县、柘县、谯县,控制了安徽、河南大片地区,之后又发兵进攻战略要地陈县。
陈县曾为陈国、楚国旧都,如今是陈郡治所,地理位置极为重要,然而由于得不到朝廷的支援,面对陈胜率领的数万大军,郡守、县令皆望风而逃,只留下郡丞龟缩城内负隅顽抗。
陈县守军虽有不少,但这些守城士卒大多招募于当地,他们根本不愿替秦国去卖命,因此在陈胜大军的进攻下,陈县很快便被攻破。
攻破陈县后,陈胜召集当地三老和豪杰,安抚人心并共商大计,这些人虽然不是普通百姓,但对于秦国的暴政也早已不满,又见陈胜短短月余时间便连下数县,占领了大片领土,因此纷纷建议陈胜称王,说道,“将军您亲自披甲上阵,手拿武器,讨伐残暴无道的秦国,恢复楚国的社稷,论功应当称王。”。
听了大家的建议,陈胜颇为意动,但张耳等人却认为此时称王不妥,他们认为,“秦国无道,破人国家,灭人社稷,断人后代,榨干百姓民力,掠尽百姓财物。将军不顾生死起兵反抗,是为了替天下人除残去暴。大家本以为将军起兵本是公心,如今刚破陈地就称王,不是向天下人表示自己起兵是因为私心吗?
希望将军不要称王,赶快率兵向西挺进,派人去拥立六国的后代,作为自己的同盟,给秦国增加敌对势力。秦国树敌越多,力量就越分散,我们的同盟越多,兵力就越强大,若是如此,就用不着在旷野上厮杀,也不用强攻坚守的城池,便可铲除暴虐的秦国,从而占据咸阳向诸侯发号施令。各诸侯国在灭亡后又得以复立,只要施以恩德感召他们,那么帝王大业便可成了。如今只在陈地称王,恐怕天下的诸侯就会懈怠不相从了。”
不过,陈胜并未听取张耳、陈馀等人的建议,随后便以陈县为都城自立为王,定国号为“张楚”,公开与秦廷对抗。
陈胜称王立国之后,便派部将不断攻城略地,扩充自己的领地。不过,义军内部却也不是铁板一块,不少将领在打下城池之后,或是自立为王,或是拥立六国后裔,就此脱离了陈胜的阵营。
例如陈胜派武臣率领张耳、陈馀领兵三千攻掠赵地,武臣在攻占赵地十余座城池后,燕、赵一带三十余城望风而降,武臣遂于同年八月在邯郸自立为赵王,并派韩广、李良、张黡四面出击。然而,韩广于同年九月率兵抵达燕地后,又在燕国当地贵族百姓的拥立下自立为燕王,武臣得知消息大怒,双方发生火并,结果武臣反被燕军俘虏,后经劝说才被释放,不得不承认了韩广的独立。
又如陈胜拜葛婴为征南将军,派其南征九江地区,结果葛婴恰好遇到了楚国后裔襄疆,为了争取民心便拥立襄疆为楚王,随后便听说陈胜已经自立为王,葛婴于是又杀掉了襄疆,并返回陈县向陈胜解释,结果被陈胜所杀。
再如陈胜派魏人周市攻取魏地,周市在夺取魏地大片土地后,决定拥立此前投奔陈胜的魏国后裔魏咎为魏王。同年十二月,在各地纷纷自立的情况下,陈胜只得将魏咎送还魏地,拥立为魏王,并任命周市为魏相。
就在张楚政权不断攻城掠地的同时,原六国的贵族后裔也纷纷于各地起兵反秦,例如项梁、项羽杀死会稽郡守殷通后起兵于吴县;又如田儋与堂弟田荣、田横起兵于狄县,并随后率兵东进平定齐地,自立为齐王;再如秦嘉起兵于东海郡,拥立楚国贵族后裔景驹为楚王。
见到各地起义此起彼伏,不少秦国的地方官员也起兵自立,例如番禺县令吴芮起于番禺,并出兵横扫赣、湘、桂一带;又如东海郡东阳县令史陈婴起于东阳,后率苍头军归于项梁。
秦二世元年(前209年)八月,由于当时陈胜“张楚政权”的主要活动区域就在泗水郡、淮阳郡(也称陈郡)和砀郡一带,在陈胜军队的攻击下,泗水郡郡守、郡监等人皆率兵北撤至薛郡南部。
沛县内无驻军、外无援兵,沛县县令自知面对义军难以坚守,又得知各地多有百姓杀死县令投奔义军之事,为求自保,便也有心起兵响应起义,于是召集麾下官员商议对策。
萧何、曹参说道,“您是沛县县令,本就是秦国官员,恐怕很难获得本地百姓的支持。如果想要成就大事,就必须要将在外地逃亡的豪杰请回来,如此便可迅速增强自己的力量,等到实力壮大,再去命令众人,便没有人敢不听了。”
于是,县令便派人四处寻访那些在外逃亡之人,已经娶了吕雉妹妹吕嬃的樊哙也被派去找回刘邦。
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刘邦虽然已经逃亡数月,但却始终和萧何、曹参、樊哙等人保持着联系,因此樊哙很快便找到了刘邦的藏身之地,并将县令的想法告知了刘邦。刘邦听说之后,立即答应下来,随后率领麾下的数百人前往县城投奔县令。
县令招揽本地在外豪杰,本是为了壮大自己的实力,然而当他发现刘邦率领数百人抵达城外后,却有些后悔起来。
对于有关刘邦的传言,县令有早有耳闻,如今又见他率领数百之众,实力远在自己之上,担心一旦放其入城,恐怕难以节制。毕竟,生逢乱世一切以武力说话,自己这个县令如今根本没有多少约束力。
想到此处,见到刘邦众人已经逐渐接近城门的县令,连忙命人紧闭城门,不许刘邦入城。
将刘邦拦在了城外,县令又猛然想起,县中萧何、曹参等人本就与刘邦交好,此前建议自己召回在外豪杰,恐怕也是有意为之、另有所图。如今虽说刘邦被自己拦在了城外,可是有这两人作为内应,自己仍有城破被杀的危险,于是又派人去抓捕萧何和曹参。
萧何、曹参得知消息,为了避免被杀,忙在亲信的帮助下翻墙逃至城外与刘邦会合。
此时,城外的刘邦正在焦急的来回踱步,虽说他手中已有数百人,但就凭这几百跟自己在深山老林里钻了几个月的老百姓,想要攻破县城,简直就是在痴人说梦。
就在刘邦急的火烧眉毛之际,得知萧何、曹参前来会和,连忙上前问计,两人建议可策反城中百姓。于是,刘邦命人在帛上写了一封书信,用箭射入城内。
信中写道,“天下百姓遭受秦朝苛政之苦已久,如今天下群雄并起,到处在攻城掠地,现在父老兄弟为县令守城,他日如果城池被破,大家的下场可想而知。为今之计,只有杀掉县令、响应诸侯,才能保全家世,否则他日必然白白惨遭杀戮”。
当时,楚地本就是反秦的主战场,无论是因为故国被秦国所灭,还是因为秦二世以来的残暴统治,当地百姓对秦国的不满早已达到了顶点,更何况“大泽乡起义”的地点就在泗水郡的蕲县,义军首领之一的吴广则是泗水郡东部临郡淮阳郡(也称陈郡)之人,沛县百姓早已听说了到处都在起兵打仗的消息,对于刘邦所言自然没有怀疑,再回想到关于刘邦的一系列神异传闻,百姓们顿时人心惶惶。不久,便有百姓聚集起来,杀死沛县县令,打开城门迎接刘邦入城。
刘邦入城之后,召集沛县父老共商大计,众人纷纷推选刘邦为县令。刘邦有心为之,却又担心自己威望不够,不足以服众,因而连忙推辞道,“如今天下纷扰、诸侯并起,县令一职应当挑选全县最有声望者担任才是,我并非想要明哲保身,只是自己德行浅薄,才能不足,贸然担任此职,恐怕会误了大事,那到时可就百死莫赎了,大家还是另举贤能,以图大事吧。”
众人之中,本就以刘邦实力最强,且再加上一直以来关于刘邦的各种传言,大家早已对其心存敬畏。萧何、曹参虽然曾任县中小吏,乃是刘邦的上司,但一向也都对刘邦极为敬重,再加上他们身为文官,不懂行军打仗,又担心自己的身家性命,便也竭力推举刘邦为主。
刘邦见众人意见一致,都支持自己出任县令,这才勉为其难的答应下来。
随后,刘邦召集众人在县衙大堂举行仪式,誓师起事,按照战国时期楚地以县令称公的旧制,刘邦自称“沛公”,又因传说其乃“赤帝”之子,因此旗帜皆选用红色。
之后,刘邦任命萧何为县丞,署理县内事务,又命曹参、夏侯婴、樊哙等人前往沛县各地招募兵马。由于刘邦此前在沛县已经颇有势力,再加上各种传言的加持,很快便募集了两三千人马。
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