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如果又匆匆过了七天，罗老安人忍不住再问贺敬文之时，京城忽地攘动了起来。顺天府的衙役与锦衣卫等四下出动，禁人口乱走，又有许多禁忌，连炒豆子都不许了。贺家消息不甚灵通，还是罗焕派人来说：&ldo;京城有时疫，宫里大公主都染上了。&rdo;罗老安人不安了起来，怕家里孩子也染上病，下令闭门不出每日只派两人出门采买。所买必要鲜鱼水菜，外面整治的食物一应不要，唯恐带进病症来。连贺敬文也不许他出门吃酒，更不须他外出打探什么消息，只要人安全了就好。罗老安人甚至动念，若是时疫太过，回京也可，总好过丢了性命。哪知好的不灵坏不灵，到得五月初，汀芳竟然一病不起。罗老安人急得了不得，一面将丽芳、瑶芳姐妹俩挪到了自己房里看着，一面延请大夫，且在供奉的白衣大士面前许了重诺。瑶芳心神不宁，拜在菩萨面前，连经都念不动了‐‐这位大公主，乃是皇后所出，不幸夭折。娘娘因此伤心，又与皇帝有隙，竟致要到十余年后，才再育一子。这位大公主要是去了，不知道娘得有多伤心呢。她倒不甚担心汀芳，上辈子，汀芳可是活到了十二岁上，才惨死在了柳氏手里。眼下柳氏自身难保，自然是害不到汀芳了。丽芳却急得不得，手下木鱼几乎要被她敲碎了：&ldo;菩萨，只要我妹妹平安渡了这一劫，我抄百遍经文。&rdo;许是菩萨心疼她，竟不让她这般劳累抄写，五月末，大公主薨逝，六月初，这层阴霾还未散去，汀芳也步了大公主的后尘。贺瑶芳傻了：&ldo;这不可能！&rdo;贺丽芳哭到一半儿，听妹妹这么说，慌得丢下了死的那一个，抱着活的这一个说：&ldo;你醒醒啊，她已经去了，你别再傻了，你别吓我啊！&rdo;鸡飞狗跳！罗老安人满头包，还要张罗着小孙女儿的丧事儿，还要命人看好洪姨娘，休要让她过份哭闹。这嚎得四邻不得安，像什么话儿呢？得亏这街上还有几家也有人过世，一家是陈家一个老仆，另一个则是江家的媳妇儿，罗大奶奶也染上了病，前后脚的功夫，也去了。一场时疫，京城去了不少人。汀芳幼年夭折，不可大办，然远在京城，墓地便是件麻烦事儿，要与在京城的本家协商。罗老安人又要操持自己家的事儿，又要往哥哥那里安慰，还要给街坊邻居道恼，忙得像个陀螺，再次恨起没个帮手。贺瑶芳毕竟不同常人，初时惊讶过后，很快恢复了心神。对着不乐往罗家去的贺丽芳道：&ldo;还是去磕个头罢，这世上，死了的都是好人。&rdo;贺丽芳没听清楚，反问道：&ldo;难道坏人就不死了？&rdo;贺瑶芳道：&ldo;死，死了就是好人了。走罢。&rdo;贺成章听着姐妹们对话，眉头一皱。吊唁回来便扯过妹妹来：&ldo;往后当着外人的面儿，不要说那样的话。叫人听着不好。不要问我为什么不好，我现在也说不上来，但是听着不舒坦。&rdo;【……你操心得也太多啦。】贺瑶芳无奈地伸手捏捏哥哥的脸：&ldo;知道啦。&rdo;贺成章小俊脸儿一红，挥手，没打，轻轻拿下妹妹白嫩嫩的爪子：&ldo;不要动手动脚的。&rdo;说话间，贺丽芳跑了过来：&ldo;不得了，我方才听到媒人来给阿婆回话了。&rdo;贺成章不喜道：&ldo;这个时候？&rdo;贺瑶芳道：&ldo;没有为了儿女误了父母的事的。&rdo;贺丽芳一翘唇角：&ldo;哼，快别提啦！说的是个……命硬……唔，我这不是跟你们说么？还要不要我告诉你们消啦？&rdo;一弟一妹这才无奈地放下手来，听贺瑶芳说：&ldo;说是个原就六亲死得只剩亲娘的人，这场时疫，她亲娘也死啦。因家贫，要下葬……&rdo;明白了，就差&ldo;卖身葬母了&rdo;。热孝里成婚，须在百日内过门儿。这个当口儿，办这件事，贺瑶芳有点同情这个或许能做她继母的人了。后娘娶进门家里要添新主母了，京城小小的贺宅里，居然有了几分暗潮汹涌的味道。贺瑶芳耳听了几句传言，便不再多管，只要新娶进来的继母身世没有突变，她就难以翻身。除非是个疯子，嫁过来就是为了谋害夫家全家。贺瑶芳很放心地跟着张老先生继续读书去了。她的兄姐则暂时放下了幼妹夭折的难过，紧张地继续关注着未来继母的消息。阖家上去对这件事情都比较重视，罗老安人不顾时疫尚未过去，亲自去了女家看了一回。因着女家着急要将母亲下葬，一切谈得都很快。老安人取中这姑娘干脆利落，毫不拖泥带水，以其性情正好可以弥补贺敬文之不足。美中不足的是，这姑娘真个命硬，老安人很怕她克夫。老君观的签儿，上回没求成，心里总是不塌实。老安人又不辞辛苦，往老君观再去了一回，这一回谁都没带，也没再遇上张仙师。反正，等贺瑶芳知道的时候，她已经下了决定，通知大家：&ldo;都拾掇起来，就是这韩家姑娘了。&rdo;贺丽芳姐弟俩的心情很复杂，一是晓得眼下是需要一个继母，二又不很希望看到一个陌生的女人嫁进来。贺瑶芳却没有什么大感觉，依旧该吃的时候吃，该睡的时候睡。贺丽芳今年九岁了，这几日被老安人带到身边，说她该看一看这些事情，学着些了，天天累得像条狗，才没功夫管&ldo;妹妹表现得太平淡&rdo;这件事儿。贺瑶芳仗着&ldo;年纪小&rdo;，自汀芳亡后，她就是家里最小的一个了，老安人怕她也有个好歹，对她的要求就只有一样‐‐老老实实呆家里，天天给菩萨上香，然后跟张老先生读书。贺瑶芳也就乐得清净，镇日里往张老先生书斋里一坐，一老一少，一人一本书，张老先生与她串讲。见小女学生平心静气那份安闲劲儿，张老先生也只有佩服：&ldo;小娘子早知令妹要老去？&rdo;贺瑶芳没抬头，手指在书页上划过：&ldo;我不知，她不该此时走的。也许，有些事情变了，&rdo;许是听出老先生语气中的嘲讽，又轻描淡写了一句，&ldo;我见过的死人太多了。&rdo;轻轻一句，换了一个热血年轻人，怕要暴起。也是饱经离丧的张老先生却听出了其中无限苍凉，轻声问道：&ldo;小娘子不担心再来一个柳氏？&rdo;贺瑶芳微动了动嘴唇：&ldo;她还有个做推官的父亲不成？&rdo;张老先生道：&ldo;我可从不敢小看女人的。便是小娘子，没了父亲，不也？&rdo;&ldo;嗯？&rdo;张老先生道：&ldo;我看小娘子前世不一般。&rdo;贺瑶芳笑了：&ldo;我自是不一般的。&rdo;张老先生心头一动，难道要说了？却听她续道：&ldo;一般人能再重活一回么？&rdo;张老先生简直要吐血。贺瑶芳没有抬眼，翻了一页书，自言自语地道：&ldo;都说王侯将相，宁有种乎，可有人认真数上一数，真个熬出头来的人，有几个是寒门？以为书上写一个陈涉，个个农夫便都能称王了？算过陈涉手下揭竿而起的农夫死了多少么？都成了垫脚的了。&rdo;张老先生被雷劈了！这道理他是隐约懂得的，不说旁的，单说这科举，似乎只要是读书人，有天份有能耐便能成，爹厉害的，儿子不开窍儿，照样做不了进士。实则不然。读书要有人教的，束脩是一笔（好老师与一般酸丁的差价还没算进去），笔纸书本的开销又是一笔，读书便不能做旁的赚钱反要家人供奉，里外少了一番的钱，赶考也要花钱，与文人之交友比乡民的交际花费更多……有钱的，一应都供奉得起，没钱的，呵呵，那得多高的天赋，才能弥补这先天的不足？更不要提进了官场之后的林林总总，有人脉和没人脉是不同的，有关系和没关系也是不同的，关系哪儿来？至少有一半儿靠走动。一动便要花钱。再往小处说，家境好的，生得白净体面，一见就令人觉得是个&ldo;人上人&rdo;，自然会顺服些。那面黄肌瘦卖相不好的，看了不能让人心悦，前程也要受阻。吏部选官，长得好看的，得优差，贼眉鼠眼的，排八百辈子未必能排个不入流的小官儿。哪怕钟馗的故事无人不知无人不晓，朝廷以貌取人的心还是历数百年而不变。张先生地道：&ldo;那……也不是要坐以待毙的。&rdo;贺瑶芳道：&ldo;这是自然。我可没要等死，真要等死，我早就死了。我只是说，不要太担心了。&rdo;张先生将她仔细打量了一阵，忽然道：&ldo;小娘子……变了很多。&rdo;贺瑶芳抬起头来，微一笑：&ldo;先生面前，我装什么好人呐！横竖吓不着您。倒是这屋子外头的人，我怕吓着他们。&rdo;合着就我一人儿受你折腾啊！为看热闹跟过来，还出了许多力的张老先生觉得，有点亏。贺瑶芳道：&ldo;除非一把砒霜将家里人都药死了，否则，她要收伏这个家，&rdo;伸出一个手掌，&ldo;五年。韩家家贫，我看她连件儿像样的嫁衣都凑不齐，连首饰箱笼，怕都得咱们家贴补呢。丫环自然也是没有的了，想要做事，一个人怎么行？她的底子，比柳氏差太多了。先生向阿婆说要一贫家女，不也是打的这个主意么？我如今，只担心给她磕头的时候，她拿不出像样儿的见面礼，压不住家下仆妇，那可怎么好？&rdo;