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第8章（第1页）

汤米还没来得及按门铃，一个高个子男人，留着白色小胡子，以一种夸张的军人姿势，打开了门。

“我一直在恭候您的光临，”他夸张地解释道，“布兰特先生，是不是？我是金斯敦·布鲁斯上校，请随我来书房。”

他把他们引进了房子后面的一个小房间内。

“小圣文森特告诉我贵侦探所的辉煌业绩，我自己也留意过你们的广告。这个二十四小时承诺结果的特殊服务是一个了不起的新概念。这正是我需要的。”

汤米心里狠狠诅咒着塔彭丝这个不靠谱的新点子，嘴里却回答道：“承蒙夸奖，上校。”

“整件事太令人烦恼了，先生，确实令人烦恼。”

“或许您愿意告诉我们事件的经过。”汤米说，带着一丝不耐烦。

“当然——马上。当时我们请一位亲密的老朋友——罗拉·巴顿夫人来家里做客，她是已故的克拉韦伯爵的女儿。现任伯爵，她哥哥，曾经在上议院做了一次著名的演讲。正如我刚才所说，她是我们一位亲密的朋友。我的几位美国朋友要来做客，哈密尔顿·贝茨一家，他们渴望见到她。‘这还不容易，’我说，‘她就在我们家，你们来度周末吧。’你知道美国人对头衔的热情，布兰顿先生。”

“是的，除了美国人，其他国家的人有时也这样，金斯敦·布鲁斯上校。”

“是啦！千真万确，亲爱的先生，我最恨势利眼，正如我所说，贝茨一家来度周末了。昨天晚上，我们正打桥牌，哈密尔顿·贝茨夫人的项链扣子坏了，所以她就摘下来，把它放在了小桌子上，打算上楼的时候拿上去。但是，她却忘了。我必须解释下，布兰特先生，这个项链的坠子镶着两颗小钻石，下面悬挂一大颗粉红色珍珠。今天早晨在贝茨夫人放项链的小桌上只发现了那条项链，而珍珠，那颗价值连城的珍珠，却被扯走了。”

“谁发现的这条项链？”

“客厅女仆格拉迪丝·黑尔。”

“她有嫌疑吗？”

“她已经跟随我们很多年，一直非常诚实。但是，当然，没人保证——”

“那倒是，您愿意把您所有仆人的情况向我介绍一下吗？当然，也告诉我们昨晚用餐时都有谁？”

“有个厨师——她才来了两个月，但她没有机会到客厅——厨房帮手也不例外。然后就是女仆了，艾莉斯·卡明斯，她也跟随我们几年了。另一位是劳拉女士的侍女，当然，她是法国人。”

金斯敦·布鲁斯上校似乎着重强调了这点。汤米，并不为他所披露的这个侍女的国籍所动，问道：“当然，就餐的人有哪些？”

“贝茨先生和贝茨太太，我们一家——我妻子和女儿——和罗拉女士。小圣文森特。雷尼先生晚餐后来逗留了一会儿。”

“雷尼先生是谁？”

“一个最令人厌烦的家伙——一个声名狼藉的社会主义者：十分英俊，但是，夸夸其谈。这个人，我不妨告诉您，我一点也不信任他。一个危险的家伙。”

“那么，实际上，”汤米讽刺地问道，“雷尼先生是您的怀疑对象？”

“确实如此，布兰特先生。对这一点，我相当肯定。鉴于他的立场，他做事也不可能有什么底线。当我们都沉浸在打牌的乐趣中时，对他来说，还有什么比悄悄扯下那颗珍珠更容易的事吗？有好几次，我们都入迷了，心无旁骛——一次是对无王牌的一手叫牌再加倍时，我记得，另一次是我妻子藏牌，引起大家不快的争论时。”

“果真如此，”汤米说，“我只想弄明白一件事——贝茨夫人对这件事是什么态度？”

“她想让我报警，”金斯敦·布鲁斯上校不情愿地说，“那只能是在我们到处都找遍了之后。我想，万一这颗珍珠只是掉在哪儿了呢？”

“于是您劝服了她？”

“我特别不喜欢把事情张扬出去，我的妻子和女儿也这样认为。然后我妻子想起来小圣文森特昨晚在餐桌上谈到过您的侦探所——特别是您承诺的二十四小时特殊服务。”

“是的。”汤米说道，心里却七上八下。

“您看，这么做有百利无一害。即使我们明天报警，也只能表明我们认为这颗珍珠丢了，正在找。另外，今天上午我们没有允许一个人离开。”

“除了您的女儿，当然。”塔彭丝终于开口了。

“是的，除了我女儿，”上校赞同，“她自告奋勇立刻去找你们，请你们帮忙处理此事。”

汤米站起来。

“我们会尽力给您一个满意的答复，上校，”他说，“我要看一下客厅及放项链的桌子，也想问贝茨夫人几个问题。然后，我要见见仆人——或者我的助手，鲁宾孙小姐可以做这个差事。”

一想到要面对面询问仆人，他的神经就由于犯怵而紧张起来。

金斯敦·布鲁斯上校打开门，引领他们穿过走廊。这时，一个声音从他们要去的房间敞开的门内清晰地传了出来，根据声音判断，说话的正是上午去见他们的那个女孩。

“您清楚地知道，妈妈，”她说，“她确实把一个茶匙放在暖手筒中带回了家。”

接下来，他们被介绍给金斯敦·布鲁斯夫人，这是一个满面愁容、举止倦怠的女士。金斯敦·布鲁斯小姐微微点头以示欢迎，脸色更加阴沉。