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“若狄公能带兵亲赴河北，倒是能振作军心。”“可惜我观狄公，已然病入膏肓，别说带兵，只恐命也不久了。”两人站立船头风中，也是无语。“或许，怀良大师还有办法？”徐冲突然又想到一个话题。“也许吧，他与我说过，只要张真人回来也能震慑敌胆。然而张真人在北地威名小了，恐怕不敌那北院太巫。”“也不知道，张真人来不来得及回来？”“是啊。国运系与一发了。”子夜，众人上了岸，一路向狂奔向北。直到第二天才到荡源县城。一行人在驿站歇脚喂马，徐冲去县衙询问是否有看到两名骑马女子。刚到县衙，就看到里面公人忙碌进出，原来刚有命案。门外停着一具死尸，尸体上盖着席子，从席子下面露出的双脚看是一名女子，与一般死尸双脚脚尖向外不同，她的双脚脚尖向内，显得怪异。徐冲进去询问。一会儿就与一群衙役出来，揭开席子。里面的女子胸口中刀，面色苍白双目圆睁，一副死不瞑目的样子。再看右手，果然缺少一根手指，双腿也都有残疾。沈括蹲下仔细查看这女子的脸，可以看到眼耳口鼻间都有伤疤，后脑上有勒痕，这大概是常年戴着一副沉重面具造成的。徐冲从衙役手中接过当时刺入胸膛的那柄刀。“与锦儿投掷向我的那把短刀一般无二。”“看来，是锦儿在此灭口了？”沈括也感叹自己猜测的道路没错，她们确是向霸州去。“多半是她双腿残疾，骑马太慢，所以被锦儿宰了？”两人起身询问差人。差人说，这是六个时辰前，在客栈发现的死尸。当时同住的另一女子，自己结了账，背着一把琵琶，牵走了两匹马，似向磁州去了。伙计觉得怪异，又见店里看门狗又乱吠，于是带着狗子在店外不远树丛里，发现了这具尸体。这才赶紧报了官府。“好一个心狠手辣的女子。”徐冲咬牙道。“我看，我们追不上她了。不过我们先去边境，盯着点儿辽国动向也好。”两人只等人马稍歇，就又上马紧追。果然一路上不再能打听到锦儿下落，可见她要么没有直奔北方，要么就没有再投店而是一路绝尘狂奔了。四日后，六月二十六日。他们终于赶到霸州地方。先去掌控边界的河界巡检司打听。也没打听到有谁看到背着琵琶的女子，只是说，最近霸州榷场被辽国关闭，霸州上下都有些惊恐，因为榷场关闭，正是以往辽邦开衅的第一步。另有有渔民回报，说看到北方芦苇荡后，有辽国几十只大船藏在那里。那渔人当时想靠近观看，被船上弓手射了十七八箭调头逃回，那些箭有些还钉在船上，渔人手臂也中了一箭。现在已然没人敢去北面一窥了。通常，大宋都是靠榷场探听对面虚实，此刻辽国断了榷场，又封锁了拒马河，北境的奸细也回不来，消息已然断了。两人觉得，若是一战难免，河对岸敌情最为重要，于是想向巡检司借了一支官船趁着当天夜色偷偷下拒马河，深入辽境内，察看下那些芦苇深处到底有多少大船多少兵马？这条拒马河便是两国界河，一路向东入渤海。沿河两侧，湖泊星罗棋布，到处是芦苇荡小河岔，本地人称之为九十九淀。要在芦苇深处藏下大船绝非难事。然而巡检司却推脱不肯借船，只因为此时盛夏，刮的是东南风，小船杨帆向北容易回来就难了，到时候被他们大船追击，大船上面摇桨摇橹的人多，小船自然跑不掉。界河巡检司也怕船只被扣留，反被辽国落下挑衅口实。两人只能先到驿馆住下，此刻什么也做不了，只能等着后续兵马赶来，实在有些窝囊。沈括也学着胡泳儿爬到房顶上坐下，看着北方河流发呆。他远远看到农田边上水车翻滚，正引沟渠里河水灌溉农田，突然想起了和尚曾发宏愿要在南方建造的摩天翻车，想着那南方山多，怕是要比这里水车大得多。他看着那水车出神，发现都是凭借一样的水流推动，然而远处大的转动极慢，近处小车翻转极快。不由得想：“若是要转动再快，岂不是要将翻轮做的更小些才行？”猛然间触动心事，想起怀良去南方前，曾经向喻景借过《木经》参悟水车道理。喻景颇有些鸡贼只抄录了几页给他。他赶紧从怀里掏出那本《木经》翻看。果然在最后几页，有脚踏水车的几种设计，水车轮径越大，周行越慢。而人足所踏木轮的翻车，也是踏板越短，周行越快，踩踏用力却也越大。可见周径与踏速，两者不可兼得。沈括脑子里翻转着角速与线速的相关，又想起自己在北邙山里运用杠杆打开墓门的一幕。突然想通了所有关节，既然可以用水车运水，也可以用它击水只要利用小轮周行快速，带动大轮同步转动，便可设计一种脚踏击水的装置。兴奋中，他从房顶跳了下来几乎摔了一个狗吃屎。他返回屋子里绘制图纸。很快他就画出了一幅潦草的艨艟车船图。又在边上写上心得：以轮为桨，周列数桨，人在船中，踏车行舟。他直奔河界巡检司，借来一艘只能载七八人的小船和木匠，要求按照他的图纸改造。巡检司也不想找麻烦，便找来人手和木料，又找附近农家买下一座现成水车拆了踏轮，装到船里。徐冲对沈括的胡搞毫无兴趣，他只每日来往河间去高阳关安抚使处，打听各方消息，却没有枢密院的消息，也不见发兵。又等四天，到了六月三十正是月末晦日，无月之夜。沈括的艨艟车船终于完工，正好借着月黑风高时下河。原本巡检司也只是想试一试，若根本行不得船或者船沉了，也自认倒霉，因为他们也见到沈括的图纸，在船侧开了很多孔，分明是外行乱来。徐冲对沈括的机器也将信将疑，他走进船舱发现立足的地方都快没有了，都塞进了踏板。沈括颇有自信，下令杨帆向北去，时间太过紧迫，他也不想浪费时间实验一下自己的发明，理论上他已经琢磨清楚了，没必要试了。月色下，这艘怪船按着渔人说的大致地点向北方去。徐冲也是好奇，发现那些累赘的轮桨并没有放到水里，只是悬挂在船两侧，而且与船舱里安装的踏板并不同轴。于是追问沈括这些东西不放到水底到底有什么用？沈括只说，现在借南风向北，只管张帆即可。把这些轮子放下船徒增阻力。等需要北返时，再收帆放下这些轮桨。他对徐冲还能观察到踏轮与外面轮桨不同轴也颇为赞赏，徐冲这半年也学到不少，能看明白不少机械传动的原理。沈括说，若是同轴怕加速不及，他参透了小轮带大轮的要害，特意设计了以舱内踏板轴棘轮大齿联动外面桨轮轴上小齿，以增加行船速度。到要用时，再行咬合即可。徐冲也是越听越糊涂，只能信他说的是真的。小船驾帆行出几里，钻进芦苇荡中又开出一程。到了次日子时，就看到芦苇荡深处，有星星点点的火光。他们拨开芦苇，看到一片深水中停着大约五十只大船，大船周围还围绕着几十只小船，船上站满了辽国军士。两人仗着胆子和夜色靠近过去。可以看到中间一只最大的船上，正搭着高台，高台四周点着灯笼。这船上挂着一面帅旗，这让徐冲疑惑，只听说是北院大王耶律宗愿来，怎么挂这帅旗。如今辽国的兵马大元帅，乃是太子耶律洪基。徐冲眼神不错，看到台上正有巫师跳绳。在高台后方桅杆下，摆着几张桌椅，正中坐着一名黄袍辽人，远看气度不凡，年纪也不甚大。再看她身侧，坐着一名红衣女子，正是那冤家锦儿。徐冲从手边摸出弩来，被沈括拦住。两人继续混在船队里靠近。却见那高台上巫师跳了一会儿，便指向那天边依旧闪耀的客星。也听不懂他到底喊了什么。四周船上几千名辽军一起欢呼起来。显然巫师正在将他的祈神与客星强行关联起来，大概得到了他想要的星象暗示——大宋要亡。