黎明前一小时左右,来自大气深处的声音渐渐消失了,福尔肯开始投入新的一天来临前的准备工作。&ldo;康泰基&rdo;号离最近的云层有3英里远。外面的气压升到10个大气压,而气温却高达30°。此时,只消戴上一个呼吸面罩,调好气体的含量,人就会觉得舒服。
&ldo;我们有好消息给你。&rdo;控制中心报告说,这时黎明即将来临。&ldo;云层快要破晓了。一小时后你就会看清景物了‐‐不过要警惕旋风。&rdo;
&ldo;我已经注意到一些了,&rdo;福尔肯回答道,&ldo;我能看到下面多深的地方呢?&rdo;
&ldo;至少12英里,深入到第二层的平流层。那里的云层十分实在‐‐它不会裂开的。&rdo;
&ldo;那会超出我的能力所及,&rdo;福尔肯自言自语道,&ldo;那里的气温肯定超过100c了。&rdo;这肯定会让一个热气球驾驶者第一次开始担心起他们的基座,而不是它的顶篷!
10分钟之后他见到了控制中心从他们的有利地势上所看到的一切。地平线附近的色彩有了一些变化,云层变得凹凸不平,就像被撕破了似的。他打开他的微型核聚变炉,然后让&ldo;康泰基&rdo;号又升高3英里,这样他的视野会更开阔些。
下面的天空很快清爽起来,就像某种东西正在溶解走那些坚固的云层。他的眼前展现出一个无底的深渊。隔了一会儿,他把飞船驶向那道12英里深和600英里宽的云层峡谷边缘。
一个崭新的世界在他身下展开。木星揭开了它的千层面纱中的一层。云海的第二层,在远不可及的深处,色彩远比上面一层深。它几乎现出像婉鱼似的桃红色,并且很奇怪地点缀上一些砖红色的小点。它们呈椭圆的卵形,斧一样的一端指着风吹的方向。那里有成千上万个椭圆点,都一样大小。这使福尔肯想到地球的天空上的那些小块的积雨云来。
他减少了飞船的浮力,这样&ldo;康泰基&rdo;号开始下降到正在消散的云层表面。也正是那时他注意到了雪。
洁白的雪片在空气中成形,然后徐徐降落。尽管这儿对于雪花来说太热了,但无论怎样说在这样的高度几乎没有水的痕迹。进一步看,当薄片像瀑布般倾泻而下时,却没有一点光芒闪烁的景象。当一些薄片落在主观测台外伸出的仪器上时,他发现它们呈现出一种透明的暗白色,但绝非水晶,并且很大,有几寸宽。它们看起来像蜡,福尔肯猜想这就是蜡吧。在他周围的大气里发生的化学反应,使得在木星的空气中飘飞的碳氢化合物得以凝聚。
前面约六十英里的地方,云层中出现某种漩涡。四周遍布的椭圆形小红点正联接起来,然后形成一个螺旋形‐‐这在地球上的气象学里是很常见的形式。漩涡以惊人的速度形成。如果前面出现风暴的话,福尔肯很清楚他遇到大麻烦了。
紧接着他的担心演变成疑惑,然后变成恐惧。在他的飞行轨道上正在扩展的那东西并不是风暴。某个庞然大物‐‐大到有好几英里宽,正从云海中飞升而上。
绝对可靠的想法是,它是一块云‐‐一块雷雨云砧,从大气层的底部升跃而出的云‐‐只持续了几秒钟。不,这是固态物质。它推推攘攘,从桃红色的覆盖物中挤出来,像一块冰山从深海中浮起一样。
一座冰山在氢气上飘浮?当然,那是不可能。不过这也离题并不算太远。当他把望远镜对准这个大谜团时,福尔肯看见它是一种白色的晶体物质,并有着红色的和棕色的螺纹。他认为,这东西肯定是和他四周飞舞的&ldo;雪片&rdo;一样的物质‐‐像山一般的蜡块,并且福尔肯很快也意识到了,它并非像他所设想的那样固定,其边缘部分总在不断地再垮塌,再成形……
&ldo;我知道它是什么了,&rdo;他给控制中心发无线电信号,回答前几分钟里提的几个令人焦虑的问题,&ldo;它是一种气泡似的物质‐‐某种泡沫,碳氢泡沫。让化学家赶紧分析一下……等一等!&rdo;
&ldo;什么情况?&rdo;控制中心的人问道,&ldo;什么情况?&rdo;
他没有理会这来自宇宙中的急切的呼叫,把全副精力都投人到望远镜的观测图像上。他必须十分肯定,因为如果他犯了一个错误,他会成为太阳系的笑柄。
然后他放松了一会儿,看了一眼钟,并且关掉来自木星5号上的唠唠叨叨的声音。
&ldo;你好,控制中心,&rdo;他说道,口气非常正式,&ldo;我是霍华德&iddot;福尔肯。星历时间19时20分15秒。纬度是北面0°05&39;,经度则是105°42&39;,第一系统。
&ldo;告诉布雷纳尔博士,木星上有生命存在,而且它很大……&rdo;
五、波塞冬的飞轮
&ldo;我很高兴被证明是错的,&rdo;布雷纳尔博士很愉快地发回无线电信息,&ldo;自然总是给自己留了一手的。用长焦距镜头对准拍摄对象,尽可能拍出清晰稳定的图像。&rdo;
那些东西沿着蜡质斜坡忽上忽下地移动,并且离福尔肯太远,以致他难以弄清那东西的底细。不过它们一定很大,要不离如此之远是不可能看清楚的。它们周身几乎是黑色的,形状像箭头,全身像波浪一样缓慢地蠕动,以致看起来像只巨大的蝠鱿,生活在热带的珊瑚礁周围。